NASA는 새로운 화성 드론 기술을 테스트하기 위해 데스 밸리로 향합니다.

2021년 초 Perseverance 탐사선을 타고 화성에 도달한 후 NASA의 Ingenuity 헬리콥터는 화성 표면을 가로지르는 놀라운 72회 비행으로 기대를 뛰어넘는 큰 성공을 입증했습니다.

그러나 Ingenuity는 다른 행성에서 동력 제어 비행을 달성한 최초의 항공기가 되어 역사를 만든 지 3년 후인 2024년 초에 로터 블레이드 중 하나가 손상되어 다시 비행할 수 없게 되었습니다.

그럼에도 불구하고 화성 표면의 일부를 매핑하고 Perseverance를 돕는 비행기 임무의 성공은 NASA의 제트 추진 연구소(JPL)의 엔지니어들에게 영감을 주어 화성과 그 너머에 대한 향후 임무를 위한 차세대 모델을 연구하도록 했습니다.

새로운 헬리콥터의 소프트웨어와 하드웨어를 테스트하려면 화성의 극도로 희박한 대기를 제외하고 화성의 조건과 유사한 것을 제공하는 장소로 향하는 것이 포함됩니다.

이 작업은 JPL 팀이 최근 캘리포니아의 데스 밸리 국립공원으로 향하는 것을 보았습니다. 이 국립공원은 황량하고 먼지가 많은 풍경으로, 확실히 태양에서 네 번째 행성과 비슷합니다. 엔지니어들은 데스 밸리(Death Valley)의 화성 언덕(Mars Hill)과 메스키트 평원(Mesquite Flats)의 모래 언덕 위로 드론을 비행하여 새로운 소프트웨어를 테스트했습니다.

JPL 연구원이자 드론 조종사인 롤랜드 브로커스(Roland Brockers)는 “이 우주선은 질감이 좋은 지형 위를 비행하도록 설계되었으며 지상의 시각적 특징을 보고 움직임을 추정했지만 결국에는 그것이 어려워진 백색 지역을 횡단해야 했습니다”라고 말했습니다. “우리는 미래의 차량이 더욱 다재다능해지고 모래 언덕과 같은 어려운 지역을 비행하는 것에 대해 걱정할 필요가 없기를 원합니다.”

테스트 캠페인을 통해 이미 드론 개발이 가속화되었으며, 팀은 다양한 카메라 필터가 드론이 어떻게 지면을 더 효과적으로 추적하는 데 도움이 되었는지, 그리고 새로운 알고리즘이 비행 기계가 화성 언덕과 같은 거친 지형에 안전하게 착륙하도록 유도할 수 있는지를 발견했습니다.

이전에 Ingenuity 운영을 도왔던 팀의 지질학자이자 JPL의 Nathan Williams는 “현장 테스트는 단지 컴퓨터 모델과 제한된 위성 이미지를 보는 것보다 훨씬 더 완전한 관점을 제공합니다”라고 말했습니다. “과학적으로 흥미로운 특징이 항상 가장 온화한 장소에서 발견되는 것은 아니기 때문에 우리는 Ingenuity가 했던 것보다 훨씬 더 어려운 지형을 탐색할 준비를 갖추고 싶습니다.”

NASA 팀이 다른 세계로 향하는 장비를 테스트하기 위해 데스 밸리로 향한 것은 이번이 처음이 아닙니다. 우주국 엔지니어들은 1970년대부터 쌍발 바이킹 우주선의 화성 착륙을 준비하던 시절부터 이 지역을 사용해 왔습니다. 가장 최근에 그는 유인 헬리콥터를 타고 Perseverance 탐사선의 정밀 착륙 시스템의 일부를 비행하여 테스트하기 위해 그곳으로 향했습니다. 탐사선이 화성에 도착하는 모습은 착륙 전 마지막 순간을 아주 자세하게 보여주는 특별한 영상으로 포착되었습니다.